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May 29, 2023

OSIRIS de la NASA

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx reviendra bientôt sur Terre. Ce qu'il y a à bord pourrait révéler les origines extraterrestres de la vie sur Terre. Le 24 septembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA reviendra en trombe

Le vaisseau spatial OSIRIS-REx reviendra bientôt sur Terre. Ce qu'il y a à bord pourrait révéler les origines extraterrestres de la vie sur Terre.

Le 24 septembre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA reviendra à toute allure dans l'atmosphère terrestre après un voyage de plusieurs années jusqu'à Bennu, un "astéroïde potentiellement dangereux" avec une chance sur 2 700 de s'écraser cataclysmiquement sur Terre, la probabilité la plus élevée de tous ceux identifiés. objet spatial.

Le but de la mission ? Pour voir si la vie sur Terre venait de l’espace. Mais pendant 22 mois, les scientifiques se sont demandés s'ils seraient capables de poser le vaisseau spatial sur l'astéroïde.

Le succès de la mission est en partie dû au guitariste de Queen, Brian May, qui a méticuleusement créé des images 3D des décombres pour aider les chefs de mission à identifier des points d'atterrissage sûrs. Grâce à cet atterrissage en toute sécurité, OSIRIS-REx revient désormais de sa mission avec un échantillon de 2 onces (60 grammes) de la surface de Bennu qui pourrait contenir des précurseurs extraterrestres de la vie sur notre planète.

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"Vous pensez que les astéroïdes sont des débris qui pourraient nous frapper et nous avons très peur d'eux, peu importe. Vous ne réalisez pas qu'en fait, ils sont probablement responsables de notre présence ici", a déclaré May, qui a également un Docteur en astrophysique a déclaré à Live Science. "Il n'y aurait probablement pas de biosphère sans astéroïdes. Et peut-être que les graines de la vie en sont également issues - c'est une idée incroyable. Les astéroïdes deviennent donc absolument le centre de tout : si nous comprenons les astéroïdes, nous nous comprendrons nous-mêmes."

Vu de loin, Bennu ressemble à une toupie inerte, constellée de débris, suspendue dans l'espace. Classé comme un astéroïde en tas de décombres, Bennu est un ensemble de 85,5 millions de tonnes (77,5 millions de tonnes métriques) de morceaux de roche et de rochers à peine maintenus ensemble par une faible gravité – une piscine à balles cosmique qui avale tout objet qui atterrit trop fort sur sa surface. et envoie tout ce qui en jaillit avec trop de force dans l'espace.

Pourtant, si l’on s’en rapproche, comme l’a fait OSIRIS-REx lors de sa première approche en 2018, une image tout à fait étrange se dessine. Des veines de roche carbonatée de 0,9 mètre de long sillonnent une surface éclaboussée de matière organique riche en carbone - preuve que le corps parent de Bennu, un objet de 96 kilomètres de large qui s'est formé au cours des premières années du système solaire et s'est divisé il y a environ un milliard d'années pour former l'astéroïde, abritait autrefois des torrents d'eau chaude et les premiers éléments constitutifs de la vie.

Bennu doit son nom à un ancien dieu égyptien de la création, et le vol d'OSIRIS-REx (abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer) vers l'astéroïde n'était pas une odyssée moins mythique. Il a décollé de Floride en 2016 et a fait le tour de la Terre avant d'atteindre l'orbite de Bennu en décembre 2018.

Cependant, OSIRIS-REx n'avait pas seulement besoin d'atteindre Bennu : le véritable truc était d'atterrir. Les premières études thermiques de Bennu semblaient suggérer qu'il était composé d'un matériau à grains fins, un peu comme une plage, selon le chef de mission Dante Lauretta, professeur de sciences planétaires et de cosmochimie à l'Université d'Arizona.

Mais quand OSIRIS-REx est finalement arrivé, il a rencontré un astéroïde escarpé parsemé de rochers pointus qui ont rendu la stratégie d'atterrissage originale, qui dépendait d'un altimètre laser mesurant la hauteur, complètement inutile. Au lieu de cela, l'équipe a poussé le vaisseau spatial sur une orbite étroite en utilisant la faible gravité de Bennu, effectuant des milliers de passages sur la surface du rocher pour rechercher un point d'atterrissage sûr.

"Oui, nous avons été mis au défi de trouver un endroit sûr sur l'astéroïde pour envoyer notre vaisseau spatial d'un milliard de dollars pour prélever un échantillon", a déclaré Lauretta à Live Science. "Je veux dire, ce n'est pas une décision facile, et c'était ma décision, n'est-ce pas ? J'en étais responsable."

Pour trouver une place de stationnement appropriée sur Bennu, les scientifiques d'OSIRIS-REx ont utilisé les caméras embarquées de leur vaisseau spatial pour cartographier méticuleusement les caractéristiques de sa surface au centimètre près. Ensuite, en prenant des paires d'images côte à côte, Brian May et sa collaboratrice Claudia Manzoni les ont assemblées pour créer des images stéréoscopiques (réalisées en assemblant deux photos ensemble pour recréer la perception de la profondeur de deux yeux) — permettant à l'équipe de pleinement évaluer la sécurité des sites d’atterrissage potentiels.